Classement.
La classe des arachnides est, après celle des insectes, la classe la plus importante avec 60 000 espèces. Ce groupe contient principalement:
les scorpions,
les acariens,
les tiques,
les araignées.
Les scorpions comptent parmi les animaux terrestres les plus anciens, avec des spécimens fossiles datant du silurien il y a 440 à 400 millions d'années. Ce sont des animaux nocturnes qui, le jour, se cachent sous les pierres ou les bûches. Les scorpions peuplent la plupart des
milieux chauds, même les déserts. Ils détectent leurs proies grâce à des organes récepteurs très sensibles aux vibrations ou aux odeurs. Ils injectent à leur proie un venin paralysant à l'aide de leur aiguillon caudal.
Les tiques ont un impact sur l'économie, parasitant bon nombre de végétaux et d'animaux, ou provoquant des dégâts dans les stocks alimentaires. Les acariens sont en général minuscules, les adultes ne dépassant pas un millimètre de long. Leur corps est ovale avec quatre paires d'appendices et des pièces buccales permettant la morsure, la succion et le déchiquetage.
Après les insectes, les araignées sont le groupe d'arthropodes terrestres qui a le mieux réussi, si on utilise comme critère le nombre d'espèces. Il s'agit d'organismes compacts pratiquant une prédation spécialisée. Le corps est divisé en deux parties. Le tronçon antérieur comporte la tête et le thorax, avec quatre paires de pattes et deux autres appendices. L'extrémité frontale peut porter jusqu'à huit grands yeux.
Les araignées se nourrissent en général d'insectes et ont développé au cours de l'évolution une incroyable variété de techniques de capture. Par exemple, les araignées-crabes se camouflent dans des fleurs en guettant les insectes, alors que les mygales maçonnes laissent trainer des fila de soie en rayons en dehors de leur terrier, bondissant de leur retraite vers l'insecte qui touche l'un de ces fils. De nombreuses araignées confectionnent, avec la soie qu'elles sécrètent, des toiles dont la forme est déterminée par le type d'insecte qu'elles veulent capturer : les toiles circulaires tissées en travers des brèches servent à attraper des insectes volants. Les toiles en forme de hamac ou de drap piègent les insectes rampants. La soie est une substance filamenteuse secrétée par les glandes de l'abdomen.
Les myriapodes
On compte quatre groupes de myriapodes qui totalisent 10 000 espèces. Leur corps est formé d'une tête et d'un long tronc composé de nombreux segments portant des pattes. Les différents groupes ne sont probablement pas apparentés. La classe comporte deux groupes principaux.
Les chilopodes, demi-classe comprenant les scolopendres, sont des prédateurs discrets, présents dans le monde entier. Ils vivent dans les milieux terrestres humides (sous les écorces, les pierres, etc). Ces animaux sont confinés à ces habitats parce qu'ils sont vulnérables à la déperdition d'eau à l'air sec. La tête possède des mâchoires abritées sous la première paire de pattes, modifiées en crochets venimeux. Derrière ces appendices suivent une quinzaine de segments flanqués d'une paire de pattes locomotrices.
Les diplopodes, dont font partie les iules, sont végétariens ou herbivores, et exceptionnellement charognards. Leurs habitats ne different pas de ceux des chilopodes. Ces animaux paraissent avoir deux paires de pattes par segment. En réalité, un segment apparent est une fusion de nombreux petits segments (parfois d'une centaine). Les diplopodes se déplacent lentement au sol, mais leurs pattes et leur façon de se mouvoir les rendent adaptés au fouissage. Ne pouvant pas fuir rapidement devant un prédateur, ces mille-pattes ont développé des défenses chimiques (venins) et une cuirasse solide.
