Il existe diverses manières de décrire et de classer les pays du monde. On peut le faire en fonction de critères démographiques, géographiques, culturels, ou encore politiques. Dans ce dernier cas, il s'agit d'États. Sont présentés dans cette section tous les Etats indépendants qui jouissent de leur pleine et entière souveraineté, selon les termes de leur propre Constitution.
Le concept de souveraineté est toutefois soumis à certaines restrictions. Tout d'abord, la majorité des États souverains est aujourd'hui membre d'alliances politiques, économiques et militaires. En intégrant ces différentes organisations internationales, la plupart des États ont admis que leur liberté d'action en matière de défense nationale ou de politique économique puisse être limitée.
La distinction est nécessaire entre les termes de pays, de nation et d'État, qui sont souvent employés de manière impropre. Un État peut abriter en son sein plusieurs peuples ou nations. C'est le cas très compliqué du Royaume Uni qui comprend quatre pays ou nations — Angleterre, Écosse, Irlande du Nord et pays de Galles — qui n'ont aucune autonomie politique en matière de finances, de défense et de politique extérieure. Le Royaume-Uni est également composé de nombreux territoires situés en dehors du continent européen, appelés territoires britanniques d'outre-mer.
D'autres États, que l'on appelle fédéraux, comme les États-Unis ou l'Australie, sont constitués d'un certain nombre d'États ou de provinces qui jouissent d'une large autonomie interne, mais qui n'ont pas les caractéristiques d'un État souverain. Des territoires définis par une culture spécifique, comme le Tibet qui a le statut d'une région autonome au sein de la Chine populaire, sont des nations sans être des Etats. Il en fut de même de la Pologne, qui disparut de la carte politique du monde de 1795 à 1919, sans pour autant cesser d'être une nation.
Le nombre des pays indépendants varie au gré de l'histoire du monde. Ainsi, après les guerres napoléoniennes, l'Allemagne était divisée en trente-neuf Etats, soit plus que n'en compte aujourd'hui l'Europe, qui comprend une Allemagne désormais réunifiée.
Dans les fiches suivantes classées par ordre alphabétique vous trouverez les 193 pays souverains membres de l'ONU plus les deux États non membres en qualité d’observateurs ( le Vatican et l'État de Palestine)
Chaque pays est représenté par son drapeau suivent des informations la capitale, la superficie métropolitaine, les codes iso 3166 à deux ou trois caractères (éventuellement le code minéralogique pour l'Europe) et le nom de la devise (code iso 4217).
ISO 3166 est une norme ISO de codage des pays et de leurs subdivisions.
Cette norme définit des codes pour la quasi-totalité des pays du monde, y compris pour certains territoires (îles en général), non habités de façon permanente. Chacune de ces entités reçoit ainsi un code à deux lettres, un code à trois lettres et un code numérique. Les codes à deux lettres servent en particulier de base aux :
- codes des unités monétaires ISO 4217 mais pas toujours.- codes pays des domaines de premier niveau de l'Internet.
Les drapeaux de forme rectangulaire sont les plus nombreux, mais chaque drapeau peut avoir un rapport (largeur/longueur) différent; Trois drapeaux ne sont pas rectangulaires : celui de la Suisse le Vatican qui sont carrés et celui du Népal.
