Arbres.

Parmi les êtres vivants plus grands et plus impressionnants ce sont bien les arbres qui occupent cette place; ils marquent le paysage d'une grande partie des continents. Comme les herbes et les buissons, les arbres commencent leur existence sous la forme d'une plantule dotée d'une chance minime de survie. Mais, si l'environnement est favorable, ils deviennent en grandissant supérieurs à toutes les autres plantes à fleurs existantes.
Cette supériorité, ils la doivent essentiellement à trois particularités biologiques la croissance en hauteur, la formation d'une matière végétale extrêmement résistante, et une longévité supérieure à celle de la majorité des êtres vivants.
Cette combinaison a permis aux arbres de s'imposer un peu partout sur terre. Les arbres peuvent atteindre des hauteurs étonnantes. On connaît, en revanche, des espèces dont la croissance est toujours réduite (formes naines ornementales et horticoles) ; mais de nombreuses espèces sont en mesure de produire des individus de 30 à 50 m de hauteur. Chez certaines, de telles hauteurs constituent une moyenne, plutôt qu'un maximum.

Les plantes ligneuses forment un groupe très varié dans le monde végétal. La distinction entre arbre et arbuste est totalement arbitraire.

Ainsi les séquoias géants, originaires de Californie, peuvent atteindre des hauteurs supérieures à 100 m. Le record absolu est détenu par un séquoia géant qui atteignait 135 m de hauteur (il n'est plus sur pied). Ce conifère dépasse largement tous les êtres vivants, végétaux et animaux. Il est nettement plus haut que le plus grand feuillu existant, une espèce d'eucalyptus originaire d'Australie, qui atteint pourtant 100 m de hauteur, soit la longueur d'un terrain de football !

Les arbres qui atteignent plusieurs dizaines de mètres de hauteur ont en général un magnifique houppier au feuillage très ample.
Ainsi, la somme de la surface des feuilles peut atteindre, pour un arbre de taille moyenne, quelques centaines de mètres carrés. Les arbres pratiquent donc, comme peu d'êtres vivants, l'extension de leur surface vers l'extérieur.

Le feuillage d'un arbre, qu'il se présente sous forme d'aiguilles ou de feuilles planes, est comme une antenne dirigée vers la lumière du soleil, pour en recevoir et en absorber certains éléments. L'énergie des rayonnements captés est utilisée par la feuille pour transformer deux éléments inorganiques, le gaz carbonique et l'eau.