A L'EST D'EDEN

[East of Eden]. Roman de l'écrivain nord-américain John Steinbeck, publié en 1952. Le titre, extrait d'une phrase de la Bible, a valeur de symbole, il désigne la région où Caïn se réfugia après avoir tué son frère. L'action se déroule dans la vallée de la Salinas, en Californie du Nord, à l'époque où le pays était quasiment désert et où chaque pionnier, riche ou pauvre selon la qualité du sol, n'en régnait pas moins sur des milliers d'hectares. L'un d'eux, Samuel Hamilton, Irlandais au cerveau inventif mais dépourvu du sens des affaires, élève avec sa femme Liza, austère presbytérienne, une nombreuse famille. Samuel, figure qu'on dirait sortie de la Bible, éclaire tout le livre de sa bonté, sa droiture, sa vitalité, encore que tous ces bons sentiments n'aillent pas sans beaucoup de lieux communs. En face de cette incarnation du Bien, Steinbeck a campé l'incarnation du Mal avec le personnage de Catherine, qui pousse son fiancé au suicide, fait périr ses parents dans un incendie, empoisonne sa bienfaitrice et - évidemment - se prostitue. Le malheureux Adam Trask, qu'elle épouse, est trompé dès le soir des noces. Il est chargé quant à lui de représenter l'Homme, avec ses faiblesses, ses tourments, son appétit du Bien contrecarré par la Tentation, etc. Leurs fils jumeaux, Caleb et Aron, reproduisent la dualité manichéenne de Caïn et Abel, avec une complaisance étonnante dans le cliché sentimental et la pseudo-pensée.

Steinbeck n'use d'ailleurs pas d'autres moyens pour peindre la Sagesse sous les traits de Lee, le serviteur chinois, mais sans doute est-ce à cette complaisance dans le conformisme que cet énorme roman a dû son succès, étrangement soutenu par la critique.