Daniel Defoe

 Aventurier et romancier anglais, né à Londres vers 1660, mort à Moorfields en 1731. Né d'une humble famille de dissidents, il fut élevé dans une école de Newington. Destiné à être pasteur presbytérien, il s'y refuse et s'enrôle dans l'armée du duc de Monmouth aux côtés duquel il se bat à Sedgmoor en 1685, après avoir mis sa plume au service de sa cause. Quand Monmouth est vaincu, Defoe échappe au ressentiment du roi, et en 1688, se fait le défenseur de Guillaume III.
Homme d'action autant et plus qu'homme de lettres, il tente du commerce, devient chemisier, puis armateur, fait banqueroute et s'enfuit sur le continent pour échapper à ses créanciers. Il revient, se fait nommer auditeur du Bureau des droits (1695-1699), et se met à écrire inlassablement — on compte de lui plus de deux cents pamphlets identifiés, et divers poèmes politiques — pour défendre d'abord la cause whig et non-conformiste, puis la cause tory en tant qu'agent du ministre Harley. Parmi ses écrits politiques les pins importants, signalons l'Essai sur les Projets (1698) et le Véritable Anglais (1701) dans lequel Defoe prend la défense de Guillaume III contre ceux qui qualifient ce souverain d' e étranger ». En 1702, il publie Le plus court moyen d'en finir avec les Dissidents, ouvrage ironique qui fut interprété à contresens et valut à son auteur d'être exposé au pilori. Cet incident lui inspira ses Hymnes au pilori (1704). Après avoir séjourné quelque deux ans à la prison de Newgate, il en sortit pour fonder sa Revue qui parut de 1704 à 1713. Ce périodique, où il prenait la défense des idées libérales, est un modèle des recueils de ce genre. En dépit des soupons que faisait concevoir sa sincérité, le gouvernement de la reine Anne utilisa ses talents d'homme d'affaires en envoyant Defoe en Ecosse, en 1706, négocier les clauses de l'Union. Cette même année, il fit paraître une satire politique, De jure Divin, qui fut suivie en 1709 de l'Histoire de l'Union des royaumes de Grande-Bretagne, puis des Guerres de Charles XII (1715). Entre temps, Defoe, de nouveau arrêté, avait passé quelques mois en prison (1713). Tant de déboires déterminèrent Defoe à abandonner ostensiblement la lutte politique pour se consacrer à la littérature d'imagination. Le premier et le plus célèbre de ses récits, la Vie et les Aventures de Robinson Crusoë, parut en 1719 et 1720. Un récit d'une stricte simplicité, fait d'une succession de petits détails concrets, sans rien de prétentieux ou d'artificiel ; telle est cette œuvre qui fournit le modèle d'un genre nouveau : le roman naturaliste. Robinson fut suivi du Capitaine Singleton (1720), de Moll Flanders (1721), roman picaresque mettant en scène une fille de mauvaise vie ; du Colonel Jacque (1722) ; du Journal de l'Année de la peste (1722) ; des Mémoires d'un Cavalier (1724), ouvrages si dépouillés de romanesque, qu'ils furent longtemps regardés comme des narrations authentiques. Vinrent ensuite : Lady Roxana (1724), un Nouveau Voyage autour du monde (1725), et le Capitaine Carlton (1728). Defoe a laissé aussi des Considérations sur le crédit public (1724) ; un traité sur les Fiançailles religieuses (1722) ; le Parfait Négociant anglais (1725-1727) ; le Parfait Gentleman anglais (publié en 1890). Citons encore une Histoire politique du Diable (1726) et un Système de magie (1727). Defoe, pauvre et traqué, mourut mystérieusement en 1731.
Defoe a une imagination puissante mais strictement concrète et sans nulle fantaisie déformante. Son style direct, simple et nerveux, est l'expression rigoureuse de son absolu réalisme mental.